In de jaren vijftig liep hij altijd al mee met de Nijmeegse Vierdaagse en hij ontwikkelde zich tot een goede snelwandelaar. In 1959 werd hij voor zijn prestaties benoemd tot sportman van het jaar in Aalsmeer en ook in 1993 mocht hij deze eretitel wederom dragen. Hij behaalde veel mooie prijzen en verbrak record na record, waarvan er nog steeds velen op zijn naam staan. Later sloot hij zich aan bij AVA en ontwikkelde hij zich meer op de middellange en lange afstand. “Ik vroeg me in die tijd wel eens af: ben ik een hardlopende snelwandelaar of een snelwandelende hardloper?”

De topatleet, in 2017 overleden toen hij 88 jaar oud was, behaalde vele indrukwekkende medailles op internationale toernooien. Nederlandse, Europese en wereldkampioenschappen. Hij stond vaak op het ereschavot met als hoogtepunt goud bij het WK Veteranen in Japan. Samen met vrouw Corrie, die hem door dik en dun steunde, reisde hij de hele wereld over.
De club aan de Sportlaan werd opgericht door Klaas de Boer, die als fanatiek schaatser de combinatie schaatsen in de winter en atletiek in de zomer zag zitten. De vereniging startte met een eenvoudige zwarte sintelbaan die ’s winters onder water gezet kon worden voor schaatsers.
De vereniging groeide en groeide en het gezin Zethof kwam ermee in aanraking. “Onze zoon Jan werd op de basisschool ontdekt door zijn gymleraar. Hij werd gestimuleerd om op atletiek te gaan,” vertelt Hein Zethof. “Ook dochter Lyke werd lid van AVA ’64, waardoor ik er ook vaak te vinden was.”
 
Voorzitter, trainer, erelid
AVA kwam in een lastige periode terecht en in 1973 was het Zethof die als voorzitter de vereniging weer op de kaart zette. Mede door zijn inzet kreeg de atletiekvereniging een officiële kunststofbaan in 1987. Olympisch kampioene Ria Stalman opende deze feestelijk. In 2003 werd hij voor zijn verdiensten benoemd tot erelid.

Zijn gezin was bijna iedere dag op het park aan de Sportlaan te vinden en speelde een belangrijke rol in de geschiedenis van de vereniging. Zowel op sportief gebied als op het organisatorische vlak. Dochters Marica en Christa en zoon Richard werden ook lid en ze deden het niet onverdienstelijk. Atletiek werd hun leven. Vader Zethof had plezier in het trainen van de kinderen en deed dat op een speelse manier. “Ik heb diverse cursussen gevolgd en werd daarna officieel trainer. Ook volgde ik een opleiding tot sportmasseur.”
Van crack tot kruk
In de tijd van Zethof trainde hij in zijn eentje alle leden. “Ik trainde iedereen, van crack tot kruk.” Na dertien jaar hoofdtrainer te zijn geweest nam hij door tijdgebrek afscheid, wat voor velen wennen was. Het nieuws haalde zelfs de kranten.
In het weekend als er geen training was, ging het gezin naar het bos, de duinen of naar wedstrijden. “We waren zo’n twintig uur in de week met sport bezig. Het was een automatisme waar ik met volle teugen van heb genoten.”

Hein Zethof werd op 7 januari 2003 tot Erelid benoemd voor zijn inzet voor AVA gedurende tientallen jaren.

Op de foto hieronder begint Hein (in donker tenue) aan een AVA-wedstrijd in de winter van 1991.
Rechts starter Jacques Fierkens.